Le malattie infiammatorie croniche sono condizioni la cui eziopatogenesi rimane ancora oggi  di origine sconosciuta.

I metaboliti dell’acido arachidonico, gli eicosanoidi, vengono ritenuti responsabili della cascata infiammatoria che automantiene la flogosi iniziale. Tali metaboliti vengono prodotti a partire dagli acidi grassi a 20 atomi di carbonio. 

Si possono distinguere due vie metaboliche: 

a - attraverso la via della ciclossigenasi, l’acido arachidonico viene trasformato in prostaglandine, prostacicline e trombossani ( Figura 1 );

b - attraverso la via della 5-lipossigenasi, attiva a livello dei granulociti eosinofili e dei monociti, deriva la produzione di leucotrieni. 

Il leucotriene B4 e l’acido 5-idrossieicosatetraenoico costituiscono i principali metaboliti flogogeni prodotti a livello dei granulociti 

( Figura 2 ). 

E’ stato dimostrato che il leucotriene B4 è presente nella mucosa colica dei pazienti con malattia infiammatoria cronica intestinale in concentrazioni 50 volte superiori a quelle riscontrabili in condizioni di normalità. Inoltre agisce attraverso un secondo messaggero amplificando la risposta infiammatoria secondaria alla produzione di citochine ad azione flogogena. Infine, avendo elevate proprietà chemiotattiche, favorisce la migrazione di cellule direttamente responsabili dei processi di flogosi.

I farmaci attualmente più utilizzati nella terapia delle malattie infiammatorie croniche intestinali agiscono interferendo a vari livelli di tale cascata infiammatoria. I glucocorticoidi ( cortisonici ) prevengono la formazione di molecole libere di acido arachidonico, attraverso l’inibizione dell’attività delle fosfolipasi A₂  e C sui fosfolipidi di membrana. La mesalazina agisce attraverso l’inibizione della 5-lipossigenasi nella mucosa colica.

Lee e coll. suggerirono possibili effetti degli acidi grassi contenuti nell’olio di pesce sui processi metabolici cellulari di tipo infiammatorio. L’acido eicosapentaenoico ( EPA ), acido grasso polinsaturo a 20 atomi di carbonio ( Figura 3 ), prodotto dal metabolismo dell’acido α-linolenico, si differenzia dall’acido arachidonico per la presenza di un doppio legame in più in posizione 17. 

Esso rappresenta un buon substrato per la 5-lipossigenasi e compete con l’acido arachidonico per l’utilizzazione di tale enzima insieme al suo omologo acido docosaesaenoico ( DHA ). L’incorporazione di acido eicosapentaenoico e di docosaesaenoico nelle membrane dei granulociti neutrofili è il presupposto fondamentale per il realizzarsi del meccanismo d’azione competitivo nei confronti  dell’acido arachidonico. Tale effetto comporta una ridotta sintesi di leucotriene B4 e la sintesi di un nuovo leucotriene B5 il quale non possiede alcun effetto flogogeno.

Gli effetti antinfiammatori dell’olio di pesce sono stati verificati su modelli animali, su coliti indotte nel ratto da acido trinitrobenzensulfonico. Accanto agli effetti sulla cascata dell’acido arachidonico, gli acidi grassi omega 3 contenuti nell’olio di pesce, riducono i livelli circolanti e tissutali delle principali citochine flogogene (IL-1,TNFα ) e limitano la sintesi del “platelet activating factor”, fosfolipide con potente azione flogogena.

Studi clinici preliminari eseguiti  agli inizi degli anni 90 da Mc Call e Salomon hanno dimostrato che l’utilizzo di olio di pesce in soggetti con malattia infiammatoria cronica intestinale attiva, consente di ottenere una sensibile riduzione dello score di attività di malattia.

Hawthorne e coll. dimostrarono che  una supplementazione di prodotti a base di olio di pesce consentiva di ridurre sensibilmente il consumo di steroidi con remissioni cliniche più prolungate nel tempo , grazie alla dimostrata riduzione del leucotriene B4, leucotriene a spiccata attività flogogena. Belluzzi e coll. hanno studiato l’efficacia dell’acido eicosapentaenoico nel mantenimento della remissione in soggetti adulti con malattia di Crohn. Tali autori hanno riscontrato che il 69% dei pazienti del gruppo controllo contro il 28% dei soggetti trattati con olio di pesce presentava recidive durante l’anno di follow up e che al termine dell’anno di osservazione il 59% dei trattati era ancora in remissione rispetto al 26 % del gruppo controllo ( placebo ).

Uno studio  multicentrico  pediatrico, randomizzato e a doppio cieco, condotto su un campione di 70 pazienti allo scopo di verificare l’efficacia di un trattamento aggiuntivo con acido eicosapentaenoico nel mantenere più a lungo la remissione clinica e migliorare lo stato nutrizionale, ha dimostrato che i pazienti trattati presentavano un numero di recidive nettamente inferiore rispetto al gruppo controllo trattato con placebo. Si assisteva inoltre ad un miglioramento dei parametri nutrizionali. Tale studio conferma i dati già pubblicati nel paziente adulto e dimostra l’efficacia, in assenza di effetti collaterali, dell’olio di pesce nel prevenire recidive di malattia infiammatoria cronica intestinale.

Articolo pubblicato su "NOI A.M.I.C.I." del Maggio 2003

Approfondimenti :

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1.   Lee TH, Austen KF. Arachidonic acid metabolism by the 5-lipoxygenase pathway, and the effects of alternative dietary fatty acids. Adv. Immunol. 1986; 39 : 145-75.  

2.   Lee TH, Hoover RL, Williams JD, Sperling RI, Ravalese J, Spur BW, Robinson DR, Corey EJ, Lewis RA, Austen KF. Effect of dietary enrichment with eicosapentaenoic and docosahexaenoic acids on in vitro neutrophil and monocyte leukotriene generation and neutrophil function. N. Engl. J. Med.1985;312 (19):1217-24.

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